Het lijkt haast ongelooflijk dat het (Ge)Varenwinkel blues & roots Festival al aan zijn 25ste editie toe is. Wat in 1998 op zaterdag 22 augustus om 17u op het festivalterrein naast Café De Krol in het centrum van Varenwinkel/Herselt met drie bands voor 750 toeschouwers aarzelend en erg bescheiden begon, is anno 2023 één van belangrijke jaarlijkse live afspraken voor blues & roots liefhebbers. Toen men vorig jaar op de nieuwe locatie voor 12 acts die toen op de affiche stonden, zo’n 4500 toeschouwers mocht verwelkomen, waren de vooruitzichten naar het aankomende jubileumjaar in 2023 alvast veelbelovend. Dit werd vrijdagnamiddag al duidelijk, toen er op de camping al méér dan 400 tijdelijke slapers ingeschreven waren en alles een beetje begon te spannen. Wij kampeerden bijna 20 jaar geleden aan de kantine van het voetbalterrein van FC Varenwinkel, maar met niet zo velen. Een 50/60-tal zo vertelde me de kantine uitbater. Herinneringen, herinneringen…

Op de vrijdag, de eerste festival dag, stonden er dit jaar 2 Belgische en 3 Amerikaanse bands op de affiche, 3 in de festival tent en 2 op het roots podium, waar resp. Dr. Blues & den Huibbe presenteerde. David Ronaldo, Fred Klee, Eddie 9V, Jeffrey Halford en Ben Ringel (Delta Saints) waren bereid om met hun kompanen alles te geven, om het volk voluit en feestelijk te plezieren…

Het GOEDE DOEL dit jaar was HACHIKO, een vzw uit het Gentse welke al meer dan 25 jaar zeer professioneel en gepassioneerd assistentiehonden opleidt voor mindervalide mensen. Onmisbare hulphonden, voor personen met een motorische beperking, epilepsiehonden en instellingshonden en van onschatbare waarde voor hun baasjes, zowel praktisch als emotioneel. Hachiko kiest bewust voor een dienstverlening zonder financiële drempel en schenkt haar kwispelende helpers gratis aan hun baasjes.

Vrijdag 25/08/23: DAVID RONALDO & DICE (18u30-19u30) – FRED KLEE & SOUTHERN RUMBLE* (19u45-20u45) – EDDIE 9V (21u00-22u10) - JEFFREY HALFORD & THE HEALERS* (22u20-23u20) - DELTA SAINTS (23u30-...) (*@ Roots)

“Gitaar georiënteerde bluesy rootsrock en dromerige Americana…”

David Van den Broeck noemt zich, als telg van de gekende CIRCUS RONALDO dynastie, ondertussen als muzikant David Ronaldo. Begin jaren negentig leerde hij in de Mechelse en Leuvense muziekscene gitarist Charly Verbinnen (gitaar) kennen. Ze maakten toen met wisselende ritmesecties de rock & blues podia van de Lage Landen onveilig. In 2017 sloten Marco Epis (drums, percussie) en Tim Van Passel (bas) zich bij hen aan, het begin van DAVID RONALDO & THE DICE. In 2019 debuteerden ze met ‘Citizin of the World’. Het album werd in Studio Fandango in Boutersem o.l.v. eigenaar Dirk Lekenne opgenomen. In 2021 volgde er  ‘Shoot Them with Words’, wat een hommage was aan zijn vader Jan. Hun muziek kan je als “een méér dan geslaagde mix van gitaar georiënteerde bluesy rootsrock en dromerige Americana, waarbij de herkenbare hese stem van David hét handelsmerk van de band is…” omschrijven. Nog dit over David’s genoemde  (beroemde) vader Jan Van den Broeck (1933-2020): hij was in 2011 de “Meest verdienstelijke Mechelaar”. Ondertussen maken Dirk Lekenne (lapsteel, producer) & Lesley Verbeeck (b-vocs) ook zowat deel uit van The Dice. David Ronaldo & The Dice plannen de opname van een LIVE ALBUM op zondag 10 SEPTEMBER in de KLINKERCLUB in AARSCHOT. Zorg dat je erbij bent en vereeuwig jezelf!
Hun optreden op deze feesteditie was méér dan geslaagd en een goede voorbereiding op hun aangekondigde plannen. Het was er een waarin David -met wat voor een stem- als gedreven frontman, die het publiek bespeelde, geweldig uitblonk. De opbouw van de set, met vooral nummers uit ‘Tunes foor a Dime’ (2023), hun laatste album (“Wasted My Life”, “What Have You Really Done”, “Hunted Man”… ), was uitstekend. Samengevat: een geslaagde voorbereiding voor het live album dat er, zoals geschreven, in september gepland is. 

“Terug naar zijn oude liefde…”

Toen zanger/schrijver, creatieve bezige bij, Fred Klee in 2003 zijn muzikale escapes door een mislukt businessplan noodgedwongen op holt moest zetten, betekende dit ook het einde van de Fred Klee Band en hun signature aanstekelige Southern Gator sound. Zij brachten in 2001 (het jaar dat zo ook op de Gevarenwinkel-affiche stonden), met Marc T als producer het veel belovende album ‘Don't Mess with My Gator’ uit. 16 jaar later, na de succesvolle theater tournees van Lee Shore (Tribute to Crosby, Stills, Nash & Young) en het muziektheater “Radio Cachot”, waarin Fred openhartig het leven achter de tralies beschrijft én wat dat met een mens doet, pakken FRED KLEE & SOUTHERN RUMBLEde draad -Southern Gator Sound- weer op. Hun sound is die van hun grote voorbeelden als The Allman Brothers, CSN&Y, The Band en de beklijvende songs en typische slide guitar van Lowell George en zijn Little Feat.
Fred Klee (zang & gitaar), Luc Janssens (lead gitaar), Jan Ieven (bas), Patrick Cuyvers (Hammond/piano & zang) & Arnout Hellofs (drums, zang) brachten met songs als “Almost Cut My Hair”, “Love the One You’re With” en “Up on Cripple Creek” vooral een ode aan hun grote voorbeelden als CSN&Y, Allman Brothers en The Band. Fred Klee & Southern Rumble fascineerden, Patrick bleef vanachter zijn Hammond glimlachen, maar de pluim wil ik op de hoed van gitarist Luc Janssen steken, want hij blijft verwonderen!

“He got soul…”

Enkele jaren geleden ontdekte Thomas Ruf (Ruf Records) de nu 27-jarige -hij heeft de looks van Roy Orbison- Brooks Mason aka EDDIE 9V. Mason is in Atlanta (GA) geboren. Op zijn zesde kreeg hij zijn eerste gitaar, zijn éérste (cover)band heette Smokin’ Frogs en op zijn vijftiende maakte hij al deel uit van The Georgia Flood, een blues/rock band die meedeed aan de IBC in Memphis. Na voldoende naambekendheid te hebben opgebouwd, veranderde hij voor een solocarrière, om de spanning op te drijven, zijn naam in Eddie 9V(OLT). Er volgden snel twee albums: zijn debuut ‘Left My Soul in Memphis’ (2019) -opgenomen in zijn eigen mobiele aanhangwagen, met de hulp van broer/bassist Lane Kelly, die meeschreef aan de liedjes, het album opnam en produceerde- en ‘Way Down the Alley’ (2020), een live registratie @ Blind Willies. Na enkele singles verscheen in 2021 ‘Little Black Flies’, zijn Ruf Records-debuut. Multi-instrumentalist, podiumbeest en in zijn vrije tijd graag een pijp rokende Eddie 9V nam vorig jaar, als opvolger en geïnspireerd door alle die voor hem daar al stonden, in de bekende Capricorn Studio’s (Allman Brothers Band, Marshall Tucker, Percy Sledge…) in Macon (GA) zijn derde studio album, ‘Capricorn’ (2023) op. Hij deed dit opnieuw met broer Lane Kelly achter de knoppen, als producer en bassist en verder met o.a. gitaristen Cody Matlock & Dusty Mccook, drummer Aaron Hambrick, percussionist Tony Erice, toetsenist Chad Mason, saxofonisten Noah Sills & Justin Golding, trombonist Daniel Wytanis en backing zangeressen Leah Bell Faser & Chelsea Shag.
Eddie 9V zat in de voorbije dagen nog op de boot om op te treden tijdens de Joe Bonamassa’s, ‘Keeping the Blues Alive’ @ Sea’ cruise. Hij huwde pas en was heel enthousiast tijdens het interview dat we voor zijn optreden -we spraken toen ook kort met Thomas Ruff- in zijn hotel met hem deden. Eddie 9V deed zijn set hier met broer Lane op bas, drummer David Green (Jeff Jenssen) en toetsenist (hij is geen familie van) Chad  Mason. Vanaf de opener was het duidelijk, dat Eddie een uitstekende, soms funky soul man is. De nummers die me van zijn opwindende optreden bij bleven zijn o.a. “The Come Up”, de bluesy slow “Don’t Come Around This House” en het soulvolle “It’s Going Down” waarmee hij e.e.a. zowat afrondde.  

“Show me the Blues…”

JEFFREY HALFORD is de frontman van THE HEALERS. Hij is afkomstig uit Texas, maar verhuisde in 1963 met zijn ouders naar Californië. Hij groeide op met de muziek van country artiesten als Johnny Cash en Roger Miller. Na zijn middelbare school speelde hij gitaar in een lokale band. Hij trad toen ook op in clubs in Oakland waar hij speelde met blues muzikanten als Mississippi Johnny Waters en J.J. Malone. Later vormde hij de rockabillyband The Snappers die o.a. optrad met Chris Isaak, The Blasters en The Beat Farmers. In 1991 verscheen Halford’s titelloze debuutalbum en sinds 1999 maakt hij platen met zijn band The Healers. Deze vanuit San Francisco opererende band bestaat uit de energieke drummer/toetsenist en zanger Adam Rossi (die soms handen te kort heeft) en de wat minder opvallende bassist Mike Anderson, die de stoïcijnse Bill MacBeath vervangt. Zijn album ‘Soul Crusade’ (2022), met een mix van soul, blues en Americana, kreeg wereldwijd uitstekende recensies.
Jeffrey kenden we van zijn bijblijvend optreden in De Wildeman in Herent in 2019. We keken uit naar zijn optreden in de roots tent. Naast Jeffrey Halford (zang, gitaar) bestond de line-up verder uit Adam Rossi (drums, percussie, keys, zang), die soms handen tekort had & de onopvallende maar uitstekende Mike Anderson (bas, zang), die al een tijdje de stoïcijnse Bill MacBeath vervangt. We kregen van hen een brede, maar goed uitgebalanceerde en aanstekelige mix van soul, blues, rock en Americana, met o.a. “Dead Man’s Hand” (‘West Towards South’ - 2019), “Walk to the River” (‘Soul Crusade’ – 2022) en de nieuwe single, “Mississippi Flyer”.

“Back home in Devil’s Creek!...”

DELTA SAINTS, een Amerikaanse Southern Rock band die op het (Ge)Varenwinkel festival in 2011 hun Europese bekendheid verwierf, is terug thuis. In 2014 deden ze het nog eens over en ook nu, zoveel jaar later, kunnen en mogen we niets anders dan vuurwerk verwachten. The Delta Saints werden in 2007 in de muzikale stad Nashville opgericht en hebben zichzelf de afgelopen jaren nog meer ontwikkeld. Ze brengen een eigen sound met o.a. invloeden van Southern Rock, swamp blues en funk. Hun op blues gestoelde rockmuziek bevat psychedelische elementen. De band produceerde onafhankelijk hun eerste werk, de EP's ‘Pray On’ (2009) en ‘A Bird Called Angola’ (2010) en bracht in 2013 ‘Death Letter Jubilee’ uit. Het album werd gefinancierd door middel van crowdfunding met behulp van een kickstarter. Radio 1 riep ze in 2014 uit tot een van de beste live-acts van 2013 en was uiterst lovend over hun album ‘Death Letter Jubilee’ waarmee ze, zo wordt algemeen gesteld, internationaal doorbraken. Hun laatste optreden in de Lage Landen dateert van 2018. Gevarenwinkel wordt zo in 2023 al vlug terug de “Devil’s Creek”...
Geen onbekenden voor de Varenwinkel-liefhebbers! Ze (Ben Ringel: zang en gitaar), Dylan Fitch: gitaar, David Supica: bas, Vincent ‘Footz’ Williams: drums & Nate Kremer: keyboards) doen het met hun signature mix Southern Rock, swamp blues en funk hier nog eens over. Het werd een overtuigende en stevige, vooral rocky set, die maar weinig woorden behoeft. Met nog het swampy “Sometimes I Worry”, “Bones” & “Dust” (drie van de nummers uit hun 2015-album, ‘Bones’), “Butte La Rose” en “Crazy” lichtjes in mijn hoofd nazinderend, verliet ik met een goed gevoel de weide. En morgen is er méér, nog veel méér…

ROOTSTIME QUOTE: “Het (Ge)Varenwinkel Blues & Roots Festival blijft al 25 jaren verbazen. Dit jaar met DAVID RONALDO & THE DICE, die een uitstekende roots band met aanzien is geworden en met FRED KLEE & SOUTHERN RUMBLE, die er terug staan met hun aanstekelige Southern Gator Sound. Dat EDDIE 9V géén zacht gekookt eitje is, maar een rocker pur sang weten we nu allemaal en JEFFREY HALFORD & THE HEALERS met hun mix van blues, soul en Americana, de ziel geneest, idem dito. Afsluiten mochten de (voor velen) zowat huisband, DELTA SAINTS. Hun op blues gestoelde rockmuziek die psychedelische elementen bevat, zorgde ervoor dat velen nog lang zalig droomden van al het mooie op deze éérste festival dag. Wie weet wat morgen brengen zal?...”

Eric Schuurmans