Theater Heerlen, Theater Kerkrade en het Toon Hermans Theater in Sittard zijn drie Zuid Nederlandse samenwerkende unieke theaters met één gedeelde missie, muziek. Midden in het bruisende hart van Parkstad, in THEATER HEERLEN, is het jaarlijks programmeren van een portie aanstekelijke blues één van hun vaste opdrachten. In 2023 maakte muziekexpert, programmamaker en organisator John “Groovetime” Hendrix er bekend, dat de aanstaande 25ste editie van de SOUTHERN BLUESNIGHT zijn laatste was als programmeur van het festival én als bestuurslid van stichting Southern Blues Promotion. Twee jaar later overleed hij op 77-jarige leeftijd. Een jaar later, in 2026, is de 28ste editie opnieuw een feit en zal je de spirit van John in de LIMBURGzaal, omgedoopt naar Groove Time Stage, zeker nog voelen.

De erg gevarieerde optredens worden indoor, op drie verschillende podia en niveaus georganiseerd: A: zittend in dé ultieme theaterzaal, de GROTE (rode) ZAAL, B: staand in de multifunctionele LIMBURGzaal (Groove Time Stage) en C: in de foyer (bij de bar), in het veelzijdige DSM Theatercafé, voor de gelegenheid omgedoopt tot The Juke Joint. Rootstime was er op het jaarlijkse hoogfeest van alle blues en roots liefhebbers “per definitie” bij, om met de ploeg foto’s, video’s en sfeerverslagen te verzamelen van de 10 geprogrammeerde artiesten/bands. Ook voor ons gold van de ene naar de andere locatie “rennen opstaan en weer doorgaan" (zoals Herman Van Veen dat al deed) en trachten van alle (overlappende) optredens zoveel mogelijk mee te pikken, waarbij de twee grote podia -met een wakend oog richting rand- wat “méér” aandacht kregen…

Met het CEDRIC BURNSIDE Trio (VS) stond een absolute publieksfavoriet op het podium in de Grote Zaal. De Grammy-winnende gitarist en zanger, kleinzoon van blueslegende R.L. Burnside, bracht zijn karakteristieke Mississippi Hill country blues, recht uit het hart. Ook MICHELLE DAVID & The True-Tones (VS), gedragen door Michelles fascinerende stem, zorgden met hun krachtige mix van soul, gospel en funk voor een onvergetelijke live-ervaring. Een bijzonder moment was de samenwerking tussen STUDEBAKER JOHN (VS) en onze (“eigen”) ronkende Shakedown Cadillacs (BE): wanneer dampende Chicago Windy City-blues samensmelten met EU-roots. Daarnaast stond HENRIK FREISCHLADER (DE) garant voor stevige bluesrock en virtuoos uitgesponnen gitaarspel, terwijl KYSHONA (VS) met haar warme, soulvolle songs voor stilte en bezinning zorgde. Het programma werd completeert door MISSISSIPPI ”Olly” MacDONALD (VK) en Nederlandse acts als DOCTOR VELVET, FIVE DOLLAR SHAKE, The HOOCHIES én de winnaar van het BRUL-Contest (een "wedstrijd" voor Limburgse Blues, Roots of Americana acts): The SUZETS. Samen zorgen zij voor een avond waarbij traditie en vernieuwing hand in hand gingen.

(C/18.20-19.15) De 28ste editie werd in The Juke Joint geopend door de winnaar van de al genoemde wedstrijd, THE SUZETS. Met frontdame Nicole Richardson en Co. maak je een trip naar het hart van de Amerikaanse Westkust, Jump, Texas en Chicago, R&B, Jazz en Soul Blues. Covers uit de jaren '40 tot ’70 als o.a. Willie Dixons / Little Walters “My Babe”, Muddy Waters’ “Got My Mo-Jo Working” en “See See Rider” van Ma Raineytyperen de muziek van deze band. Muziek uit de schatkamers van o.a.: Nina Simone, Ruth Brown, Lavern Baker, Lou Ann Barton, Marcia Ball, Etta James & BB King. Maar ook van T-Bone Walker, Freddie King, Jimmy Vaughan en The Fabulous Thunderbirds, om een paar andere klassiekers te noemen. Bluesgiganten gespeeld in hun (oude) stijl, opnieuw gearrangeerd door de band en een aantal eigen werken doorspekt met deze “oude” blues…

(B/18.45-19.45) Voor zijn EU-optredens laat STUDEBAKER JOHN zich graag begeleiden door zijn ervaren Belgische vrienden, de SHAKEDOWN CADILLACS. Dit zijn gitarist “Shakedown” Tim Ielegems (Tim & The Rhythm Revue) en zijn ex-Fried Bourbon kompaan, bassist Chris Forget & drummer Koen Van Peteghem (Scotch, No Soda, Shakedown Tim Band en The N.O. Train Jazz Band). “Studebaker” John Grimaldi (°1952) is al decennia lang zanger, gitarist en mondharmonicaspeler. Zijn muziekstijl is zonder twijfel de blues van Windy City, Chicago. John's vader was amateurmuzikant en speelde op de vlooienmarkt in Maxwell Street, een oost-weststraat in Chicago. John speelde als 7-jarige al mondharmonica. Een van de meest begaafde harpisten in de geschiedenis van de blues was de man die in de band van Muddy Waters speelde en opnam met o.a. B.B. King en Carey Bell, Big Walter / “Shakey” Horton (°1921†1981), drukte John op het hart “vooral een eigen stijl te ontwikkelen”. Dit gebeurde als hij in de seventies zijn band Studebaker John & The Hawks oprichtte. Daarnaast werkte John ook nog als bouwvakker. De naam Studebaker John & The Hawks verwijst naar het bekende automerk Studebaker Hawk, het model van wagen waar John vandaag de dag overigens nog steeds mee rond rijdt. John Grimaldi beschouwt Theodore Roosevelt “Hound Dog” Taylor (°1915†1975) als de reden dat hij slide-gitaar begon te spelen. Voor zijn optreden in de Groovetime Stage -de tweede show van zijn EU-tour- verzamelde John een reeks nummers die perfect de stijl en het enthousiasme van deze veteraan samenvatten. Ik noem hier o.a. “Shake that Thing” waar hij mee opende, “That’s What (the blues is)” en “Do It Like You Should”. Het zijn alle nummers, die hij opnam met His Maxwell Street Kings voor zijn meest recente album, ‘JUMPIN’ FROM LIMB TO LIMB’ (2026).

(A/19.30-20.30) Met zijn overtuigende stem, virtuoze spel en diepe liefde voor de blues is de erg productieve MISSISSIPPI MACDONALD een vaste waarde binnen de hedendaagse blues scene. Met zijn authentieke mix van Memphis soul en krachtige blues gitaar wist hij inmiddels drie UK Blues Awards te winnen, waaronder in 2024, “Blues Artist of the Year” en “Acoustic Blues Act of the Year”. Het toonaangevende Amerikaanse tijdschrift Living Blues schreef over hem: “Mississippi MacDonald represents the next generation of great guitarists who hail from the UK… wholly authentic, he’s earned the right to claim the name”. Zijn album ‘Got What You Need’ kwam in 2024 direct binnen op #1 in de RMR Global Soul Blues Chart en zijn #10, de akoestische release, ‘Oli Mac Presents SLIM PICKIN’’ (2026) werd door Blues Magazine omschreven als “een warm en intiem blues werk vol vakmanschap...”. In de rode zaal opende hij samen met bassist Brent Cundall en met een dame achter de drums, Lucy Piper (nu zonder Erwin Risbourgh achter de Hammond!), met een brede glimlach zijn set. Dat hij zijn nummers vooral uit zijn laatste album zou kiezen was zowat een vanzelfsprekendheid. Het album bevat uitstekende herwerkingen van live-klassiekers als “I’m Sorry”, “Statesbouro Blues” en “My Bad Attitude”, een recent door Mac geschreven nummer van ​​tijdens zijn verblijf in Memphis in het afgelopen jaar. Wederom is de invloed van Al Green, onder impuls van dominee Charles Hodges en Boo Mitchell, onmiskenbaar. Het titelnummer van het album, over een vastgelopen relatie, is ook een nieuw nummer van Mac. Verder is me van dit geweldig optreden ook “Someone Else is Steppin’ in” uit zijn 2023-album me nog bijgebleven.

(C/20.00-20.45) THE HOOCHIES doen me terug denken aan Moulin Blues 2019. Ze stonden toen op eigen bodem op de affiche met o.a. Mike Zito, Rev. Shawn Amos, Sue Folie en (ondertussen wijlen) Joe Louis Walker (°1949†2025). Het waren toen frontman, zanger en harpist Richard Koster (Cuban Heels), gitarist Roelof Meijerink (ex- Memo Gonzalez), bassist “Lut” Luttik (ex-Drippin’ Honey) & drummer Chiel ten Vaarwerk (Cuban Heels)  die toen het publiek vermaakten met ongepolijste ruige blues, geïnspireerd door bands als The Red Devils en The Hoax. Na hun tot nu toe enig album, ‘Live! Moulin Blues’ (2019), verscheen vorig jaar hun debuut studio debuutalbum, ‘Back on my Own Again’ (2025). Richard, Roelof en drummer van het eerste uur Chiel zijn er anno 2026 nog steeds bij, maar voor de opnames konden ze verder ook rekenen op bassist Jules van Brakel (Mike & the Mellotones). In het voorbije jaar wonnen ze de Nederlandse Blues Challenge. Of hun weg na de Europese BC in april in Katowice (Polen) verder voert naar de IBC in Memphis gaat de toekomst uitwijzen. Daarvoor moeten ze éérst o.a. de Belgische deelnemer, onze eigenste Tom Eylenbosch overtreffen!...

(B/20.30-21.30) De Duitse gitarist en zanger HENRIK FREISCHLADER is na jaren een naam binnen de internationale blues scene. Hij deelde het podium al met grootheden als B.B. King, Gary Moore, Peter Green, Johnny Winter, Joe Bonamassa en de Tedeschi Trucks Band en is na talloze Europese tours niet meer weg te denken in het hedendaagse blues/rock circuit. Zijn virtuoze en gepassioneerde gitaarspel, rauwe stem en sterke gevoel voor groove vormen samen een herkenbare, eigen stijl. Sinds 2006 bracht Freischlader al een dozijn studioalbums en meerdere livealbums uit op zijn eigen label, Cable Car Records. Met zijn power blues/rock trio, met Leon Mucke op drums en Gregor Sonneberg op bas, speelde Freischlader zijn set. De Nederlandse toetsenist Dave Warmerdam versterkte de band op Hammond. Dit optreden maakte deel uit van de ‘PRECIOUS TIME’-toer, om in clubs en tijdens festivals het album te promoten. Met nummers als het relaxte “Early Morning Blues” (‘Openness’, 2016), de slow blues met een hart “New Beginning” (‘Missing Pieces’, 2020) en “She’s Back (for another try)” (‘Get Closer’, 2007)slalomde Freischlader door zijn repertoire en demonstreerde hij zijn kunnen met lange melodieuze gitaarpartijen, die bij het publiek erg in de smaak vielen. TOP optreden!

(A/21.15-22.15) KYSHONA is een Amerikaanse zangeres, songwriter en gecertificeerd muziektherapeute uit Nashville/TN, gedreven door de kracht van verhalen en de helende werking van muziek. Haar werk beweegt zich op het snijvlak van folk, roots, gospel, soul en R&B, met songs die gemeenschapszin, zelfreflectie en bevrijding centraal stellen. Haar 2024-album ‘LEGACY’ is een diep persoonlijk project waarin Kyshona haar familiegeschiedenis en voorouderlijke wortels onderzoekt. De songs ontstonden vanuit ontmoetingen en verhalen die ze hoorde tijdens haar werk als muziektherapeute, en vormen samen een muzikaal portret van identiteit en verbondenheid. Het album werd opgenomen in Memphis en bevat bijdragen van o.a. Ruthie Foster en Keb’ Mo’. Live staat Kyshona bekend om haar warme, krachtige stem en haar open, oprechte aanwezigheid. Tijdens haar huidige Nederlandse tour wordt zij vergezeld door zangeres en gitariste Rae Husbandes, met wie ze haar verhalen en muziek in een intieme setting tot leven brengt. Kyshona vertelt je over haar “grand grand grand… mams / dads” en linkt ze aan songs als “Whispers in the Wall”, “What’s in a Name”, “Waitin’ in the Lawd”, het prachtige “Carolina” en “The Echo”. Songs die je allemaal op het genoemde ‘Legacy’ kan vinden. Wat een klasse stralen beide dames uit, TOP!

(C/21.45-22.30) FIVE DOLLAR SHAKE is een 5-koppige blues/rockband uit Utrecht rond de extravagante frontvrouw Lucinda Legaspi, die de blues een rauwe, eigentijdse energie meegeeft. De band is soulvol, stevig en direct, met ronkende gitaren, een scheurend Hammondorgel en een flinke dosis speelplezier. In 2024 verscheen het debuutalbum ‘BIGGER HEART’, een persoonlijk en krachtig album over veerkracht en empowerment. Five Dollar Shake speelde eerder onder meer op de Zwarte Cross en in het voorprogramma van Southern Avenue en Fantastic Negrito. Wij onthielden vanavond o.a. “Settle for Less”, “Sit with It” en “Damn Self” (uit het genoemde album)van Lucinda Legaspi’s wervelende set.

(B/22.15-23.15) MICHELLE DAVID & THE TRUE-TONES komen dit jaar terug naar Heerlen als headliner met muziek van hun nieuwste album ‘SOUL WOMAN’ (2026). Al op haar vijfde schitterde Michelle David met The Mission of Love. Daarna toerde ze over de hele wereld met Broadway-producties als “The Sound of Motown” en “Glory of Gospel” en werkte ze met grootheden als Diana Ross en Michael Bolton. Samen met The True-Tones groeide zij uit tot een niet-te-missen live-act, met optredens op festivals als Pinkpop en North Sea Jazz. Hun opzwepende performance op het snijvlak van gospel, r&b, r’n’r en soul moet je gewoon live “beleven”. Wij genoten in de LIMBURGzaal heupwiegend op o.a. “Running”, “Speak to Me” en “Thank You”. Ja Michelle is nog altijd een soul diva om “U” tegen te zeggen en waar je een Stax-virus aan overhoudt!

(A/23.00-00.00) CEDRIC BURNSIDE TRIO is de ware erfgenaam van de tijdloze Hill Country Blues zoals die al ruim 70 jaar gespeeld wordt. Waarom? Hij is de zoon van Linda Burnside en drummer Calvin Jackson (°1961†2015), de “uitvinder” van de HC-Blues drumstijl én -het belangrijkste feit!- kleinzoon (één van de 35!) van blues legende, zanger, songwriter en legendarische Fat Possum-gitarist gitarist, R.L. “Big Daddy” Burnside (°1926†2005). Het is dan zowat een vanzelfsprekendheid dat de liefde voor muziek door je aderen stroomt. Inmiddels is de nu 45-jarige Cedric Burnside zelf een Grammy-winnend blues fenomeen. Hij trad vanavond op met zijn trio (Kody Shade Harrell: bas & ?: drums) en met op zijn setlist o.a. de muziek van zijn laatste album, ‘HILL COUNTRY LOVE’ (2024). De opnames van deze ode aan zijn roots vonden plaats in zijn eigen juke-joint in Ripley/MS. “Mijn muziek klinkt moderner”, zegt hij, “Toch is dat oude gevoel c.q. geluid er gewoon, alsof de muziek in 1959 is opgenomen…”. Cedric begon in de Grote Zaal zijn set zittend,  solo en akoestisch heel ingetogen met o.a. “The World Can’t Be Cold” (‘I Be Trying’, 2021)en “Hard to Stay Cool”, het laatste uit zijn Grammy-genomineerd 2018-album, ‘Benton County Relic’. Als trio vervolgde hij zijn set en werd het vat met een nummer als o.a. “What Makes Me Think” nog verder gevuld. De appel valt inderdaad nooit niet ver van de boom!...

(C/23.30-00.15) DOCTER VELVET is een band uit de regio A’dam die geldt als een van de meest opvallende nieuwe namen binnen het Nederlandse rootslandschap. Ondanks hun jonge leeftijd ontwikkelden bandleiders David Grutter en Jerome de Vijlder een eigen, dampende stijl, geïnspireerd door The Sonics en Little Richard, met invloeden uit boogaloo en een stevige dosis r&b. Na optredens met artiesten als Benjamin Herman, Lucas Santana en Alex Figueira verscheen in 2024 het debuutalbum ‘NEW BREED’. Hierop combineert Doctor Velvet swingende saxofoons, broeierige percussie, stampende piano en furieus gitaarwerk met elementen uit (Latin) soul en fifties r’n’r, verweven in de sixties sound en feeling van r&b.

Hierna sloten de bars, werden de overblijvende indrukken/roddels uitgewisseld, de laatste (?) halfvolle glazen leeggedronken en trokken we moe, maar vooral met een goed gevoel, terug naar het zuiden. SOUTHERN BLUESNIGHT 2026 zit er op. We kijken vanaf nu langzaam richting 29ste editie, een die iedere blues en rootsliefhebber ongetwijfeld opnieuw zal omarmen. Wij hopen er volgend jaar opnieuw te kunnen bij zijn! Bedankt aan het team en aan iedereen die aan deze editie meehielp. CY…

Eric Schuurmans