KUSTAN ADAM (HU - Kustan Adam: zang, gitaar / Mezei Zoltan: bas / Vertes Peter: drums, Kovacs Alfred: trompet, percussie, bvs). Kustan Adam is één van de toonaangevende aankomende jongeren in de hedendaagse Hongaarse blues/rock-scene. Zijn geluid is levendig en kleurrijk met sterke wortels in blues en 60’s rockmuziek, die hij mengt met moderne en alternatieve elementen om zijn unieke perspectief te creëren. Hij debuteerde in 2021 met ‘I Ain't Got a Car’. In de jaren daarna toerde hij in verschillende steden in Europa. Zijn nieuwe album, ‘PRETTY BLACK SUIT’ (2025) is een verzameling van 8 nummers die de luisteraars meenemen op een sonische reis doorheen de klassiekers van de blues, soul en moderne rock. Als opener bracht hij van het album o.a. het opwindende, met veel bottleneck slides overgoten “Little Blue Man” en het relaxte “Young Boy”, waarmee hij zijn zangkwaliteiten nog eens benadrukte. De kop is er van af, het bier in de blues bar wat warm, de organisatie dik oké én de sfeer, uitstekend!

BOOGIE KATHI & THE MUDDY BLUESMAN (AT - Katharina Alber: zang, piano / Andreas E. Wallner: gitaar, zang / Peter Salinger: harp, zang / Gösta Müller: staande bas / Walter Metzler: drums). Dit “occasioneel” Oostenrijks collectief streeft naar het behoud van de tijdloze geest van blues en boogiewoogie. Met hun optredens brengen ze het authentieke geluid van de forties en fifties. Centraal in de groep staat “Boogie” Kathi, een knappe blonde pianiste en zangeres wiens passie voor boogiewoogie en blues het kenmerkende geluid van de band bepaalt. Samen creëren ze een muzikale dialoog die beide diep geworteld is in de geschiedenis en het heden aangaan. Hun repertoire omvat stuwende Jump Blues, ontspannen Chicago Blues grooves, en klassieke R&B. De nummers van hun set waren voldoende afwisselend, maar vooral de rustige nummers legden de pijnpunten even bloot. Ik onthield o.a. de slow blues “Every Night I Wonder” en het meerstemmige, “Baby Don’t You Love Me”.

SOUTH OF SAVOY* (EE - Krista Tiitinen: zang / Oskar Malleus: gitaar, zang / August Skjoldby: gitaar, slide / Jaan Jaanson: bas / Jeremia Kangas: drums). Deze 5-koppige band uit Estland, die sinds 2022 vanuit Tallinn opereert, zoekt het in de wereld van roots r'n’r, blues en soul. Centraal in het dynamisch collectief staat de enthousiaste Krista, een krachtige -soms wat te schreeuwerige- zangeres, die samen met gitaristen Malleus en Skjoldby mee het geluid van South of Savoy definieert. Waarom bassist Kangas het zich met zijn meterslange tijdens-het-spelen-in-de-weg-hangenede rasta lokken het zich zo moeilijk maakt, zal me een open vraag blijven! Sinds 2023 zijn ze de huisband van de legendarische blues jams in Philly Joe's Jazz Club in Tallinn. Ze vonden hun inspiratie bij bijdetijdse blues vrouwen als Debbie Davies, Bonnie Raitt, Samantha Fish en Susan Tedeschi. Op hun CV staan ondertussen optredens in o.a. Reykjavik tijdens IJslandse Airwaves (2024) en toeren door o.a. Denemarken, de Faeröer en Finland. Tijdens hun set trok Krista door haar podium présence veel aandacht en waren beide gitaristen het behoorlijk aan mekaar gewaagd. Met hun “Gimme Power”, de opener van hun titelloos 2025-debuutalbum, maakten ze direct veel duidelijk!

ADAMA JANLO* (NO - Adama Janlo: zang / Håvard Haugland: gitaar / Fermin Fortiz: bas / Jakob Moen: drums / Lars-Audun Holmen: keys). Adama Janlo is één van de meest opwindende nieuwe jonge artiesten van Noorwegen, bekend om haar krachtige stem en dynamische podiumpresentatie. Haar debuutalbum ‘A FREE WOMAN’ (2025) kreeg veel lovende kritieken en werd door Blues Matters, VK beschreven als: “één krachtig debuut…” en in de Noorse pers geprezen als “een verborgen juweeltje met internationaal potentieel....” Adama trad al o.a. op tijdens het Notodden Blues Festival en Baltic Blues Festival (Duitsland) en speelde voor meerdere uitverkochte shows in heel Noorwegen. Door de vele aanwezige Noren werd de opvallende Adama al meteen (letterlijk) met vlag en wimpel uitbundig begroet. Adama, een dame waar je niet zomaar omheen kunt, viel niet alleen op door haar knalrode outfit en haar podium présence, maar ook door haar erg emotionele en alle aandacht vragende zang, die te weinig ruimte bood aan de overige bandleden, die als kraanvogels   enthousiast rondom haar fladderden. Met haar “Want You Heal Me” maakte Adama duidelijk wat ze wou. Door blues, soul en r&b te combineren, leverde Janlo een emotioneel geladen optreden, dat bij velen -ook bij de jury zo bleek achteraf- een blijvende indruk achterliet. Werd vervolgd!

THE FREE RIDE EXPERIENCE (GE): bas) werd in 2015 in Tbilisi in Georgië opgericht, door Datuna Rakviasjvili en buitenlandse muzikanten. Al snel vervoegde multi-instrumentalist Vaja “Kusto” Chakhunashvili hen en ontstond er creatieve ruimte voor samenwerking, voor zowel professionals als gepassioneerde amateurs. Ze vormden allen oorspronkelijk hun muzikale smaak en aanpak in Vova Mgeladze's Blues Mobile Band, een hoeksteen van de live blues scene in Georgië. Elk lid verfijnde door de jaren zijn stijl door vaak op te treden. Free Ride omvat de vrijheid om te experimenteren binnen een breed spectrum van op blues gebaseerde genres, met behoud van een open-deur benadering door gastmuzikanten. De huidige line-up is een powertrio met muzikanten uit Georgia, met David “Datuna” Rakviasjvili (zang/gitaar), Vaja “Kusto” Chakhunashvili (drums) & Levan Topuridze (bas). De band brengt naast origineel materiaal zijn eigen interpretaties van blues/rock klassiekers. Wat ze in Katowice over ons heen lieten rollen waren prima covers met de nadruk op seventies rock, echter wat te weinig “actueel”, aanstekelijk en soms wat “passé”…    

THE HOOCHIES (NL - Richard Koster: zang, harmonica / Roelof Meijeringh: gitaar / Jules van Brakel: bas / Chiel ten Vaarwerk: drums) doen me terug denken aan Moulin Blues 2019. Ze stonden toen op eigen bodem op de affiche met o.a. Mike Zito, Rev. Shawn Amos, Sue Folie en (ondertussen wijlen) Joe Louis Walker (°1949†2025). The Hoochies -hoochie betekent losbandige, seksueel uitdagende dame- is een Nederlands kwartet dat toen bestond uit: frontman, zanger en harpist Richard Koster (Cuban Heels), gitarist Roelof Meijerink (ex- Memo Gonzalez), bassist “Lut” Luttik (ex-Drippin’ Honey) & drummer Chiel ten Vaarwerk (Cuban Heels). The Hoochies waren toen al bekend in de Nederlandse blues scene, als muzikanten met één gezamenlijke passie: ongepolijste ruige blues, geïnspireerd door bands als The Red Devils en The Hoax. In het voorbije jaar wonnen ze de Nederlandse Blues Challenge. Na hun tot nu toe enig album, ‘Live! Moulin Blues’ (2019), verscheen na jaren lang wachten recent hun studio debuutalbum, ‘BACK ON MY OWN AGAIN’ (2025). Richard, Roelof en drummer van het eerste uur Chiel zijn er anno 2026 nog steeds bij, maar voor de opnames konden ze verder ook rekenen op bassist Jules van Brakel (Mike & the Mellotones). Richard en Roelof schreven de nummers. Of hun weg na de Europese BC in april in Katowice (Polen) verder voert naar de IBC in Memphis gaat de toekomst uitwijzen. Daarvoor moeten ze éérst o.a. de Belgische deelnemer, onze eigenste Tom Eylenbosch overtreffen!... Deze “nuchtere” Hollanders brachten met o.a. “Step on My Heart”, “Low Down Women” en Sean Costello’s “Any Time You Want” een leuke set met vooral originele nummers, die (achteraf gezien” zeker mee verdiende...  

KAMEN ‘KATSATA’ BAND (BG: Kamen “Katsata” Doychinov: harp,  zang / Petar “Pesheto” Georgiev: gitaar, slide gitaar, zang / Youlian Traykov: bas / Domenico D'Eredita: keys / Vladislav Zidarov: drums / Vladimir Mitin: trompet / Petar “Pepi” Shterev: trombone). Katsata is een veteraan in de Bulgaarse blues cultuur/scene. Hij begon zijn reis in de eighties als blues en punk zanger in verschillende underground formaties. Na de val van de Berliner Muur en de veranderingen van het politieke systeem werd hij aanvang nineties prof. In die periode was hij lid van Poduene Blues Band, de meest gerenommeerde Bulgaarse bluesband. Met hen deed hij veel cluboptredens en nam hij deel aan alle grote lokale festivals in Bulgarije. Daarna volgde een samenwerking met de Duitse blueszanger en boeking agent Richard Bargel. Van 2016 tot 2019 presenteerde Katsata in de Delta Blues Bar Sofia zijn maandelijkse lessen serie, “Faces of the Blues”. In dezelfde periode begon hij met een eigen band te spelen genaamd Kamen “Katsata” Band. Verder staat hij ook bekend om zijn steun aan jonge blueszangeressen, die singles met hen uitbrengen. Met zijn diepe en krachtige zang en sterke artistieke identiteit maakte hij hier op het wat te grote podium niet alleen bij ons indruk.

GREEN ONIONS EXPERIENCE(RO - Vlad Mocanescu: zang, lead/slide gitaar / Dinca Vasile: ritme gitaar / Darius Blaj: bas / Petru Covriga-Dragu: drums / Cristian Munteanu: sax) is een Roemeense blues/rockband uit Cluj-Napoca, opgericht in 2019. In verrassend korte tijd hebben ze opgetreden op enkele van de belangrijkste blues festivals in Roemenië, zoals het Cluj Blues Festival en het Urban Blues Festival in Boekarest, Open Air Blues Festival Brezoi, en zelfs op een internationaal festival, op het Howth Roots & Blues Festival in Dublin. De band toert regelmatig door Roemenië en begon in 2024 aan hun eerste Europese tournee optreden in steden als Belgrado, Zagreb, Wenen en Boedapest. Ze hebben één ep uitgebracht, genaamd ‘Djah’ (2020), en twee studioalbums: hun debuutalbum, ‘Troubled Minds’ (2023) en hun nieuwste release, ‘WATCH YOUR MOUTH’ (2025), dat zeer positieve recensies heeft ontvangen van zowel publiek als critici. Van hen bleef me zeker hun “Jungle Run” bij en het drumsolo van Petru. Well done!

JADRAN & IMPERFECT STATE* (HR: Jadran Mihelčić: zang, keys / Jakov Kontak: bas, bvs / Petar Pavasovic: drums / Thian Schjaer: gitaar / Nikola Budimir: gitaar, bvs / Vana Beara: zang). De jonge Kroaat Jadran Mihelčić (°2004) is een vijfdejaars pianostudent aan de Muziekacademie in Zagreb. Hij won tijdens zijn opleiding talloze prijzen. Naast zijn klassieke opleiding studeerde hij ook jazzimprovisatie bij de professoren David Gazarov en Saša Nestorovic, evenals muziekproductie. Jadran is lid van het Jazz Ensemble van de Muziekacademie in Zagreb. Als gepassioneerd blues liefhebber trad hij solo op met zowel klassieke blues nummers als eigen composities tijdens gerenommeerde festivals, zoals o.a. het Notodden Blues Festival in Noorwegen. In juni 2025 vertegenwoordigde hij Kroatië op het Pinetop Perkins’ Blues Camp in Clarksdale/MS. In 2024 won hij de Croatian Blues Challenge en verzekerde hij zich van een plek voor deelname aan de International Blues Challenge in Memphis, als vertegenwoordiger van Kroatië die in 2027 plaatsvinden. Met zijn bijna classic rock set was Jadran hier zowat de wat vreemdere eend in deze blues bijt, maar desalniettemin iemand die indruk maakte én waar “moet rekening mee gehouden worden”!

TOM “Brittle Bones” EYLENBOSCH (BE, °2000), winnaar “Best Instrumentalist 2025”, is de jonge pianovirtuoos uit Keerbergen/BE, die de voorbije 15 jaar de Belgische blues scene op zijn kop zette. Nadat “Shakedown” Tim Ielegems (The Rhythm Review) hem op het podium uitnodigde om mee te spelen, was de kerk door de kogel. In Gent, in de Missy Sippy Blues & Roots Club, waren Guy Verlinde en Tiny Legs Tim (°1978†2022) zijn mentors die hem wegwijs maakten in de scene en hem expliceerden hoe “echte” blues gespeeld moest worden: “Het soort dat je zin geeft om te bewegen, te schreeuwen, stil te zitten of te huilen…”. Tom is beïnvloed door o.a. Jerry Lee Lewis, Dr. John en Otis Spann. In zijn jeugd luisterde hij naar de hardrock albums van zijn moeder en vond hij aan zijn piano het noodzakelijke soelaas, dat hij zocht door zijn kwetsbare gezondheid. Als 16-jarige was hij één van de jongste pianoleraars in België. De lijst van muzikale projecten waar Tom aan meewerkte, is al even indrukwekkend als de rij van bekende internationale artiesten, die met hem het podium deelden. Voor Tom was 2025 een méér dan gezegend jaar, want de Belgian Blues Challenge winnen én België (solo) op 16-18/04/’26 in KATOWICE (Polen) gaan verdedigen tijdens de 14th EUROPEAN BLUES CHALLENGE is uitzonderlijk, maar vooral én zeker een erkenning van zijn muzikale kwaliteiten! Tom treedt solo op, als Hammond trio en met band (His Brittle Bones). Solo debuteerde hij in het voorbije jaar in de studio met, ‘MY KIND OF BLUES’ (2025). Een heel zelfzekere Tom stond na 20 bands als éérste solo en netjes in het midden, achter zijn piano op het podium. Een flegmatieke Tom liet het publiek met o.a. “Special Kind of Lovin’”, “It’s All too Much (I Can’t Take It Anymore)”, “The Heart Wants” en, om te eindigen de lange “Brittle Bone Boogie” met vervehoren wat hij zoal in petto had. Het voelde hier ergens als David vs. Goliath aan, maar dat kon voor hem en ons de pret absoluut niet deren. Wacht maar, de prijzen worden pas aan de meet uitgereikt!

MARC SLIGHT & ONE “O” EIGHT (SK - Marcel Flemr: zang, gitaar, bas, kick- + snaredrums) aka Marcel Flemr is een oude en prominente vertegenwoordiger van de Tsjechische blues scene en frontman van zijn eigen one man band. Geïnspireerd door zijn werk en meester van de elektrische gitaar, spreekt hij blues liefhebbers van generatie op generatie aan. Nu, na een onderbreking van enkele jaren, onthult het gloednieuwe project van Marc Slight & One “O” Eight zijn buitengewone veelzijdigheid. Hij speelt op een unieke hybride fanned-fret bas en gitaar die hij mede ontwierp, terwijl hij zichzelf begeleidt met zijn voeten op de drums en ondertussen zijn charismatische zang doet. Dit innovatieve concept stelt hem in staat een volledige geluid in realtime te brengen, waardoor hij klinkt als een volledige band, ook al staat hij alleen op het podium. Marc bracht ons zijn 20-minuten set rauwe blues vol authenticiteit en energie. Zijn project biedt een unieke kans om de blues te ervaren in een geheel nieuwe vorm die de grenzen van solisten opnieuw definieert. Knap!

THE SUPERSOUL BROTHERS* (FR: David Noël: lead zang / Pierre-Antoine Dumora: gitaar, bvs / Ludovic Timoteo: bas, bvs / Olivier Pelfigues: drums, bvs / Julien Stantau: keys, bvs / Julien “Pak” Suhubiette:  trombone, bvs / Claire Rousselot: bvs). Onder leiding van de charismatische frontman “Feelgood Dave” werd deze Franse soul/funk band steeds bekender. De groep van zeven artiesten bestendigt de magische traditie van de VS anno sixties. Hun stijl? Vintage Soul met moderne arrangementen die flirten met originele rock / New Orleans funk en flarden uit de Franse zuidelijke rand, “Béarn Pyrénées”. Ze tekenden bij het Dixiefrog Records-label en brachten drie albums uit. Ze waren winnaar van de 9de French Blues Challenge en halve finalist bij de 39ste IBC in Memphis/TN in januari 2024. Ze ontvingen daarnaast ook de France Blues Award voor “Beste band van het jaar”. The SuperSoul Brothers is het Franse Deep Soul-fenomeen uit 2025. Over de afsluiter van de tweede halve finale kort dit, want we waren dorstig en moe: superbe! Daar gaan we nog meer van horen…

En de finalisten waren (alfabetisch): Estland: SOUTH of SAVOY – Frankrijk/ RIDER & THE SUPERSOUL BROTHERS - Kroatië: JARDRAN & IMPERFECT STATE – Noorwegen: ADAMA JANLO. Dat belooft…

Eric Schuurmans