ROBERT “TOP” THOMAS (°1959) is een oldskool blues artiest met respect voor tradities, die zijn thuisplek vond in New Smyrna Bch in Florida. Hij toerde al samen met, of was gitarist / zanger tijdens opnames van gerenommeerde blues artiesten als o.a. Lazy Lester (°1933†2018), Florida saxofonist Noble “Thin Man” Watts (°1926†2004), boogie pianist Victor Wainwright (The Wildroots), Alex Taylor (broer van James Taylor!) en mondharmonicaspeler Mark “Muddy Harp” Hodgson. Wat Thomas typeert is zijn authentiek gitaarspel en zijn manier van zingen. Zijn stem doet me denken aan de rauwe, binnensmondse knagende country stem van Watermelon Slim.

Robert Thomas is echter het best bekend als groot sympathisant van KING SNAKE RECORDS, een klein label voor blues en folk muziek in Sanford,  Florida. De eigenaar, producer Bob Greenlee nam Robert onder zijn hoede en hielp hem bij de opbouw van zijn carrière. In deze studio nam Smokehouse, waar Thomas mede oprichter en lid van was, hun eerste albums op. De grote verdienste van Smokehouse is, dat ze de “Florida Swamp Blues” stijl definitief op de kaart hebben gezet. De band bracht 5 albums uit. In 2013 debuteerde Robert met ‘The Town Crier’, een album met een amalgaam van Louisiana swamp en Delta roots, met sterke invloeden van de muziek van zijn muzikale voorbeelden: Lightnin’ Slim, Muddy Waters, Jimmy Reed en Lazy Lester. In zijn band is mondharmonicaspeler Stephen Kampa niet de minste, want in 2012 was hij de winnaar van het Florida Harmonica Championship. Gastmuzikant Victor Wainwright is mede eigenaar van de The Wild Roots Records, het label waar het debuutalbum uitkwam. We hebben dan 10 jaar moeten wachten op ‘A Thin Dime‘ (2023, Lean Mean Dean Records, producer: Billy Dean), maar er is ondertussen al een opvolger met de titel ‘ONE MORNING SOON’ (2025)! Op de track list staan eigen nummers en enkel covers van blues/roots masters die hem voor gingen als o.a. Mance Lipscomb, Blind Willy McTell en Rev. Gary Davis.

Het uptempo “Hey Mattie” van Monroe Vincent (°1919†1982) is de opener. Vincent was een blues zanger en mondharmonicaspeler uit Woodville (MS). Zijn eerste opnames werden gemaakt in 1956 in de studio van producer J.D. Miller in Crowley, Louisiana onder de naam Vince Monroe. Later nam hij ook als Mr. Calhoun en als Polka Dot Slim. “Haints in My House” en “Gator Jig” zijn originele nummers. Het eerste een ouder nummer –“haint” is een straatwoord voor “spook”, vormt de basis voor de spookachtige humor van het lied- dat hij schreef samen met Tony Thompson, het laatste (een instrumental) een met een eigen verhaal. Op een dag zong Billy's dochter, Sadie, het nummer toen een alligator in haar hand beet. “Het was erg leuk!...”, aldus Robert. Van Mance Lipscomb coverde Thomas twee nummers: het uptempo “Shake Shake Mama” uit 1960 en de afsluiter, “Texas Blues”. Beau De Glen "Mance" Lipscomb (°1895†1976) was een blues zanger, gitarist en zanger. Zijn vader was in Alabama als slaaf geboren, zijn moeder was half Afro-Amerikaans en half Indiaans. In 1961 nam Lipscomb het album ‘Trouble in Mind’ op, uitgebracht door Reprise Records. Ook van Rev. Gary Davis staan er twee nummers op de track list: “Children of Zion”,dat een reggae nummer is, maar hier herwerkt tot een gospel/bluesen de klassieker, “I Heard the Angels Singing”.

“Sugar Babe” is een traditional hier, door de heldere fingerpicking en soulvolle frasering, nog steeds even fris. Er blijven nog twee eigen (instrumentale) nummers over: “Long, Long Gone” en “Stop, Smell the Blossoms”. Het eerste is een instrumental met Stephen Kampa's mondharmonica die zachtjes over Thomas' constante gitaarspel glijdt. Het tweede, een relaxt nummer met piano van Dan Walters en de klarinet van Gavin Jorgenson, die rond de melodieuze gitaarlijnen van Thomas wervelen en een lentebeeld schilderen dat zowel nostalgisch als nieuw aanvoelt. “Georgia Rag” van Blind Willie McTell is hier een vrolijke dans in de geest van Atlanta's vroege blues scene en op “Take Me Back” van Dayna McMahon en beroemd gemaakt door Little Walter, smeekt Thomas: "Neem me mee terug, oh schat, zei je niet dat je me mijn zin zou laten krijgen?...". De mondharmonicatoon klinkt hier scherp en verlangend. Rest nog de tijdloze standaard, “Bye Bye Blackbird” geschreven door Mort Dixon en Ray Henderson en in 1961 opnieuw vormgegeven door Les McCann. Thomas' versie is teder en ongehaast: "Pack up all my cares and woes, here I go, singin' low...". Walters' piano en Kampa's harp volgen zachtjes Thomas' warme zang.

“Authentic roots blues for connoisseurs…”

Eric Schuurmans

‘ONE MORNING SOON’ track list: 01.Hey Mattie [Monroe Vincent] – 02.Haints in My House - 03.Gator Jig – 04.Shake Shake Mama [Mance Lipscomb] – 05.Children of Zion [Rev. Gary Davis] – 06.Sugarbabe [traditional] – 07.Long, Long Gone – 08.Georgia Rag [Blind Willie McTell] – 09.I Heard the Angels Singing [Rev. Gary Davis] – 10.Stop, Smell the Blossoms – 11.Take Me Back [Dayna McMahon] – 12.Bye Bye Blackbird [Mort Dixon / Ray Henderson] – 13.Texas Blues [Mance Lipscomb] | Music/Lyrics by R. Thomas, w/Tony Thompson (2), or as [#] - Produced by Billy Dean | Credits: Robert Top Thomas: lead vocs, lead e + a guitars / Dan Walters: bass, piano / Billy Dean: drums, percussion, vocs / Stephen Kampa: harmonica / Gavin Jorhgenson: clarinet, soprano sax / Sadie Dean: vocs (3)

Discography ROBERT “TOP” THOMAS: One Morning Soon, w/The Hidden Chamber [2025] | A Thin Dime [2023] | The Town Crier [2013] | w/SMOKEHOUSE: