De finales van de 14de editie van de European Blues Challenge (EBC) vond plaats in de NOSPR Concert Hall op het Wojciecha Kilara plein in Katowice. De acht overgebleven ploegen van FR – IT – HR – DE – ES – CH – EE – NO namen het tegen elkaar op in een prachtige omgeving. Met als éérste de laatste halve finalist, La Douce France. Geldt hier ook het spreekwoord, dat “de laatsten zullen de eersten zijn”?

1: FR: Wat “stressy” keek de frontman van RIDER & the SUPERSOUL BROTHERS, David Noël bij het openen van zijn set het publiek in de ogen. Zich focussend op het einddoel dat scoren was, het publiek uitdagen met “give me some soul” en vooral bezig met zijn stage présence, begon hij met zijn Supersoul Bros. er rustig aan. Dat was als opener van de finales zeker geen gemakkelijke taak, als je voor een ereplaats gaat! De set, die vooral Dixiefrog-liefhebbers deed glimlachen, was mooi en evenwichtig opgebouwd, maar er wat, als “the best has yet to come”…   

2: IT: E.e.a. was na de inleiding van GLORIA and the DOCTORS al onmiddellijk helder, doordat de aanwezigen zich bij haar entree snel lieten horen en zo hun sympathie voor Gloria “G” Terruni en de dienstdoende dokters, Simone & Riccardo niet onder de genummerde theater stoelen staken. De retorische vraag die Gloria stelde tijdens haar relaxte walk-in richting het uit het oog staande drumstel -wat in haar nadeel werkte!- was duidelijk: “Are you ready, I hope you’re ready for it!”. Meteen raak, een bullseye! Riccardo is een top (slide) gitarist en Simone zo subtiel wanneer hij vanachter zijn piano zijn New Orléans à volonté verdeeld. Gloria verdient als blues diva respect voor haar super hoge “blues content”! Niet alleen “onze” grote favoriet, maar ook het publiek liet dit na de set nog eens uitbundig merken…

3: HR: Dat bij de jonge Kroaat en zanger/toetsenist JADRAN Mihelčić, frontman van de IMPERFECT STATE, veel adrenaline door de aders stroomt, dat wisten we al van zijn optreden op de tweede dag van de halve finales. Nu stond hij, geflankeerd met een Gibson links en een Fender rechts, er heel zelfzeker en netjes in het pak bij en vroeg hij al meteen met stevig handgeklap om respons. Dat kregen de vijf met klassieke rock nummers als “Summer Gives Us Our Soul” en “Walking on My Road”. Later bracht de tijd ook voor hen raad.

4: DE: Zanger/gitarist Sean Athens is hier in Katowice de frontman van zijn eigen band. Hij verbaasde ons als gitarist, toen hij onlangs in de MACCA-club in Hasselt met rock legende Mitch Ryder optrad. Solo is hij met de SEAN ATHENS BAND één bom blues/rock. Dit liet hij al horen op zijn album, ‘TIME’ (2024). Sean deed zijn set over in de grote finale en liet het publiek op zijn lange solo’s zweven. Voor het nummer voor zijn overleden vader, “When We Say Goodbye” hing hij even zijn akoestische gitaar om en zorgde hij met zijn pianist voor kippenvel. Na een blues shuffle riep hij zijn maten naar voor en bedankte hij met een brede glimlach het publiek.  

5: ES: Wat een indruk lieten SIRJO COCCHI & BALTA BORDAY achter na hun halve finale! Voor de finale koos Sirjo voor een nieuwe setlist, om er opnieuw nog méér van zichzelf in te steken. Hij demonstreerde als pianist en maakte met nummers als “She Makes Me Feel So Good” en “Transmutation Blues” indruk achter de microfoon, waarbij tenorsaxofonist Nihil Mujal ons de kers op de taart gaf. Aan zijn présence is misschien nog wat werk, aan zijn enthousiasme zeker niet, maar alles komt zeker 100% goed!

6: CH: Hoe zou je de charismatische frontdame EVE GALLAGHER nog méér moeten omschrijven? Dat ze maar drie songs nodig had om te overtuigen? Of, schrijven over wat voor een theatrale dramatiek ze in ieder nummer legt? Ik was na “Freedom (is the choice you make)”, “Take My Hand” en ”I Got My Blues” totaal in de mood!

7: EE: Krista Tiitinen, een rockende Estlandse, bevestigde met SOUTH OF SAVOY ook in de finale. De getalenteerde Krista was geflankeerd door twee duellerende gitaristen die elkaar voortdurend in de ogen keken. Met veel Southern getinte rock, een boogie en wat relaxte country vulden ze hun set, terwijl Krista letterlijk het podium afdweilde. Ja, ik noemde eerder al mijn plussen en minnen, maar dat is niet abnormaal voor deze nog jonge band.

8: NO: Als laatste finalist liet de jonge ADAMA JANLO me op het einde van deze lange rit met een dubbel gevoel achter. De intrigerende flamboyante jonge dame in het rood, de onopvallende gitarist Haugland, energieke bassist Fortiz, drummer Moen & toetsenist Holmen legden hun prima songs, hun jeugdig enthousiasme op de ene kant van de balans en, het persoonlijke aandeel, de inbreng van ieder, het groepsgevoel op de andere kant. Voor de ene zal de balans naar links, voor de andere naar rechts hellen. Adama Janlo had ik zeker al bij de top 3 gerekend, maar de (uiteindelijk) 1ste plaats had ik zeker ook de andere drummende dame gegund!

Voor we de top-3 van de 14de EBC-editie mochten kennen, werd er door o.a. Davide Grandi van de EBF-board en Marcin Krupa, de burgemeester van Kato, nog tijd gemaakt voor enkele officiële formaliteiten. Het bekend maken van de BLUES BEHIND the SCENES-Awards winnaars zorgde voor enkele (al dan niet) verrassingen! Zo ontving onze eigenste Nico ”Big D” De COCK (BluesBones, BBF…) als eigenaar van Big D Bookings en promotor er één en ontvingen de Duitse concertfotograaf Frank NIELSEN en de duidelijk voorbereide Runar LIA (Notodden Blues Fest.) er elk een voor hun bijdragen in de EU-blues scene. De Zwitserse gitarist van de Eve Gallagher Band, René ROTHACHER won de “Delfina Blues Guitar Award” (beste gitarist) en Richard KOSTERS (The Hoochies, NL) de “EastTop Harmonica Award” (beste harpist). Wat er dan nog volgde was een nog grotere verrassing, nog een erkenning voor een Belg. De “BEST SOLO/DUO ACT” tijdens de 14de editie ging verdiend naar zanger/pianist, TOM EYLENBOSCH. Wat een opluchting! Verder werd Katowice nog uitgeroepen tot BLUES CAPITAL of EUROPE en kwam de burgervader van Hell (Noorwegen) er ons van overtuigen dat HELL géén hel maar een paradijs is. Wat bleef er hangen na de storm, na de 14de finale in Katowice? Dat Katowice, onder de streep, zeker een 9 op 10 verdient!

Tenslotte nog dit: voor de 15de editie van de EBC volgend jaar, zullen we naar VILA DO CONDE in het Noorden van PORTUGAL moeten reizen! CY…

EUROPEAN BLUES UNION 14TH EBC:
#1: Norway: ADAMA JANLO
#2: Italy: GLORIA and the DOCTORS
#3: Spain: SIRJA COCCHI & BALTA BORDAY
Winner SOLO/DUO: Belgium: TOM EYLENBOSCH

Eric Schuurmans