Het was dit jaar al de 28ste keer dat aan de Wolfdonksesteenweg in Varenwinkel-Herselt het (Ge)Varenwinkel blues & roots Festival plaatsvond. Ook nu weer,  gedurende drie dagen en op twee podia. Op de (uitverkochte) donderdag was er het “buurtfeest” met o.a. The SKADILLACS, MOTOWN SUPREMACY en ABBA Gold Europe. Het Goede doel dit jaar was AL-ARM, een erkende vzw uit Geel, waar armoede een stem krijgt. Verwante Stemmen, het koor van Al-arm en het onderwijsproject Bongo maken hier deel van uit. Dat de “inloop” dag een succes was, lieten méér dan 2000 enthousiaste aanwezigen duidelijk horen. Wat hierna verder volgt is het verslag van de eerste “echte” festival dag. De MC’s waren opnieuw Geert aka “den doc” en “den Huibbe” resp. in de grote en roots tent.

GREENWOOD is een trio van ervaren en gepassioneerde gitaristen rond Kris “Kirri” VALVEKENS (zang) en vader & zoon Luc & Zenn CANTERS. Bassist Marc “Rosso” Van PUYENBROECK & drummer Marcus WEYMARE waren de ondersteunende ritme sectie. Met eigenzinnig gedreven improvisaties openden ze dit jaar de vrijdagavond op de main stage met wat ze zelf omschrijven als, “PLAYING PETER GREEN’S FLEETWOOD MAC”. Op de setlist van Greenwood stonden geen nummers uit het uitzonderlijke 11de Fleetwood Mac-album ‘Rumours’ (1977), maar wel zowat alle Peter Green/Mick Fleetwood sixties-hits als o.a. “Oh Well”, “Black Magic Woman”, “Little” Willie Johns “Need Your Love So Bad”, “Green Manalishi” en (vanzelfsprekend) het instrumentale, “Albatross”. Met een rock-tsunami van klassiekers, gespeeld door muzikanten die overlopen van “kennis en kunnen”, werd de éérste (echte) festivaldag met klasse geopend!

“BIG” DAVE & THE DUTCHMEN* zijn sinds 2023 “the best of both worlds”. Noord en Zuid papten samen aan wanneer veteraan en top blues harpist Dave RENIERS (ex-Electric Kings) een collectief vormde met een Nederlands gezelschap om vingers en duimen bij af te likken: Mischa Den HARING (T 99), DUSTY & DARYLL CIGGAAR (The Rhythm Chiefs) & de geweldige toetsenist, componist en zanger Roel SPANJERS (The Royal Family, Sunset Travellers, Frédérique Spigt, Ricky Koole…). Big Dave opende vandaag in de rootstent -hij was duidelijk in zijn nopjes!- met een portie aanstekelijke en onweerstaanbare authentieke blues, waarbij de man in black aka de man van ’t Stad schitterde door de “all-in-one”, die hij vandaag was door de combinatie van zijn signature stem, soms frêle c.q. groovende harmonica en flegmatieke présence. Live tapten Big Dave & The Dutchmen voor hun setlist ook hier in Herselt uit hun titelloze debuutalbum dat in april 2025 verscheen (“So Sweet” en “This Work”, een nummer dat Roel Spanjers schreef), aangevuld met authentieke Chicago blues en boogie uit de fifties & sixties. Vandaag, met een klare voorkeur voor Little Walter (“Blue and Lonesome”, “Too Late”). Dat deed Big Dave niet voor niets, want Marion Walter Jacobs (°1930†1968) was een Amerikaans blues zanger / harpist en gitarist, die aangezien wordt als één van de pioniers van de blues en de mondharmonica. Dit was in de roots tent een opener om, zoals gewoonlijk, met veel respect “U” tegen te zeggen!

Dit jaar is ADMIRAAL FREEBEE aka Tom Van LAERE (°1975) -hij haalde de naam uit het boek “On the Road” van de Amerikaanse schrijver,  Jack Kerouac (°1922†1969)- ongetwijfeld ook één van de mannen van de voorbije zomerfestivals (Blues Peer, Goezot…), die de euro’s deden rollen. Freebee is al jaren een wat onopvallende artiest, die echter nooit echt uit roots-rock verdwenen is. Na zijn doorbraak in 2000 op Humo’s Rock Rally en opnames in de VS, scoorde hij in 2010 met “Always on the Run”, zijn grootste hit. In juni 2009 was Admiral Freebee het voorprogramma van Neil Young tijdens verschillende Europese tourdata en hij deed ook het voorprogramma van Neil Young op de Lokerse Feesten in 2014. Voor het uitkomen van het 7de album (‘Wake Up and Dream’, 2016) vond Freebee zichzelf noodgedwongen opnieuw uit. Een tenniselleboog (bij een artiest?) leidde uiteindelijke tot het album 'The Gardener' (2021). Het album was in 2020 al grotendeels af, maar bleef door corona nog even op de planken liggen. Uiteindelijk kwam alles goed, verscheen er na 5 jaar recent zijn nieuwe album (met de omhoog gestoken middenvinger) ‘RAW FUN’ (2026). De admiraal stond (wat vroeger dan éérst gepland) hier “alive and kicking” op het grote podium met “voor elck wat wils”, met een strakke show vol energie met intieme kippenvelmomenten, tot uitbundige meezingrefreinen op klassiekers als “Einstein Brain” en “Oh Darkness”. Van zijn setlist onthield ik verder nog de opener “Bad Year for Rock ‘n’ Roll” (2016), “Seeking a Friend” (2026) en “Nothing Else to Do” (2014). Admiraal Freebee (zang, gitaar), Timmy KOENEN (bas), Laurent BILLIET (drums) & Senne GUNS (keys) zorgen ervoor dat onze vaten weer volgetankt werden met rock’n’roll-gasoline!

Sinds hij op 11-jarige leeftijd in de kerk piano begon te spelen, heeft Christopher Cardell “BROTHER” WALLACE* -oorspronkelijk afkomstig uit West Point/GA- zijn passie gevolgd, wat hem tot in Madison Square Garden heeft geleid. Brother Wallace is een artiest met een diepe, geleefde stem, die zijn tijd al lijkt te hebben doorstaan. Hij sloeg ondertussen de handen ineen met Dan Taylor (gitarist van The Heavy) om een boeiend ​​oeuvre te creëren, dat gebaseerd is op soulmuziek. Om de 13 songs, rooted in gospel en klassieke soul, van zijn debuutalbum ‘ELECTRIC LOVE’ (2026) te promoten, toerde Wallace eerder dit jaar al in zijn thuisland en doet hij dat momenteel in verschillende Europese contreien. Brother Wallace (zang, keys) werd vanavond gebackt door een vrij jonge band, van wie ik alle namen (Dan TAYLOR was de gitarist) niet heb kunnen vinden. Hier in Herselt maakte hij als songwriter duidelijk, dat hij er een is met uitgesproken verhalen. Op zijn setlist stonden de energieke debuut single waar alles mee begon, “Who’s That” (een nummer dat gaat over het betrappen van een partner met een andere man),  “Gone with the Wind”, “A Patient Man”, “Midnight Valley” en “Let’s Get Together”. Deze soul Brother is een artiest, waar we zeker nog méér van gaan horen!

De BOOGIE BEASTS -ze vieren momenteel hun 15 jaar op de planken én 100 jaar R.L. Burnside (°1926†2005)- zijn ook al lang niet meer uit de muziek scene van de Lage Landen (en daarbuiten!) weg te denken. Sinds hun laatste album, ‘DON’T BE SO MEAN – A TRIBUTE to R.L. BURNSIDE’, 2026) zijn ze overall letterlijk “hot”. Terecht, want op het album én daarnaast live zijn Jan & Co. (Jan JASPERS: zang, gitaar – Gert SERVAES: drums – Patrick LOUIS: gitaar, zang & Fabian BENARDO: harmonica) op hun best! Een van de “guests” op het genoemde album is de Amerikaanse North Mississippi Hill Country blues slidegitarist, KENNY “Doctor” BROWN. Browns slidegitaar speelde al eerder een prominente rol in het album ‘Delta Kream’ (2021) van The Black Keys. Op het recente tribute album van de BB, is hij op nummers als “Skinny Woman” en “Snake Drive”, de onvervalste smaakmaker. Hij was er -en men heeft niet erg moeten aandringen!- hier in Herselt zelf bij wat opzich, voor een set van de Boogie Beasts, niet “alledaags”, de surplus is en voor ons/velen vanavond een unicum. Hier keken we/velen naar uit! De setlist van de BB’s was een extract van hun laatste studio tribute album, met groovende en psychedelische nummers als de opener “Jumper on the Line” gevolgd door “Alice Mae”, “Poor Black Mattie” en “Shake ‘Em On Down”. Hun nieuwe album is een absolute aanrader. Ervaar door het rode vinyl in huis te alen zelf wat o.a. Kenny Brown (“Skinny Woman”, “Snake Drive”), Luther Dickinson, Duwayne Burnside en Pablo van de Poel (DeWolff) aan de nummers “toevoegden”. Wij zijn (onafgezien onze leeftijd) weer een verrassende ervaring rijker!

THE BAD ACTORS*, die vandaag geprogrammeerd staan als verantwoordelijk voor de “after party”, is een Brits funk/rock duo uit Sheffield, bekend om hun stevige riffs en grote live energie. Een paar jaar geleden, bij het uitbrengen van hun 3de single “Self Made Billionaire’, droegen zanger/ Deusenberg-gitarist Khalil “”K-Dogg” ADESANYA en drummer Jay “The Boy” EATON voor het éérst hun oranje maatpakken, om het karakter van het nummer te versterken. Sindsdien, bij elk optreden en fotoshoot dragen beiden hun signature oranje outfit. De invloed van The Hives, Arctic Monkeys, The Police en Jimi Hendrix is ​​terug te vinden in hun stijl die dreunende beats, expressieve gitaarlijnen en pakkende popmelodieën combineert. Op hun setlist stonden (waarschijnlijk) o.a. hun genoemde single, “Lord of the Flies”, “Spinning Plates” en “Too Old”. We hadden al “The Man in Black, Johnny Cash”, maar nu ook “The Men in Orange, The Bad Actors”… Met hen sloeg in Herselt het vuur nog een laatste keer over. Voor ons was het ondertussen bedtijd!

Onder-de-streep: Ook het (Ge)Varenwinkel Festival vervolgde, om op lange termijn te kunnen overleven, de al eerder ingezette trend van vernieuwing.  Met een boeiend en gevarieerd programma, vaste waarden én te ontdekken bands als o.a. THE BAD ACTORS, BROTHER WALLACE en JESPER LINDELL & THE BRUNNSVIK SOUND maakten ze dit deze avond duidelijk.     

Eric Schuurmans